幹細胞(stem cells)愈來愈成熱門話題，許多刊物都以專文介紹，似乎這是人類健康的萬靈丹，未來醫療的全部希望所在。因為幹細胞可分化成人體270 多種不同的細胞，人體任何組織和器官的細胞功能只要發生問題，有所損毀，將來都可用幹細胞去修補代替，跟當前換器官的作用效果一樣，更換成形器官和組織後，引致的排斥作用，反而不易控制。
目前，胚胎幹細胞有兩方面來源：一種由人工繁殖的胎盤抽取；另一種則是從新生嬰兒的臍帶、成人的骨髓，以及成人的組織和器官抽取。可抽取幹細胞的人體組織和器官，包括腦、血液、眼角膜、視網膜、心臟、脂肪、皮膚、牙髓、骨髓、血管、骨骼肌、腸道，但數量少，深藏不露，只在生病和受傷後激化才出現。
成人幹細胞(adult stem cell)不及胚胎幹細胞(embryonic stem cell )，可分化成的組織和器官種類有限，例如從頭部抽取的神經幹細胞，只能發展成神經元(神經細胞)和膠質細胞。從新生嬰兒臍帶血抽取的是血液幹細胞，只能發展成血小板、紅血細胞、白血細胞和間質細胞(Mesenchymal stem cell ) 。不過，最近研究顯示，間質細胞能夠生成骨骼和軟骨。(上圖：尚未分化的人類胚胎幹細胞，下圖：已分化成神經細胞，來源：維基百科)
成人幹細胞(一譯成體幹細胞)數量少，難於培殖，用於治病數量不夠。人工繁殖的胎盤抽取幹細胞，則涉及倫理問題，科學家試圖克隆(複製)胚胎幹細胞，把卵子原有的細胞核抽出，代以其他細胞的細胞核(例如皮膚細胞的細胞核)，換細胞核的過程，稱為治療性克隆，便得到英國政府通容，但以克隆出多莉羊而聞名的蘇格蘭I. Wilmut 醫生，便聲稱不想做換核研究。
胚胎幹細胞，不論從人工繁殖的胎盤抽取，或卵細胞換核後加以培育，5 天後的胚胎細胞質內，便含有約40 個幹細胞，然後把細胞質置於有營養基的器皿中，再轉到清潔的培育基中不斷增生，數月後，原來約40個幹細胞，便可增生成數以萬計的健康的胚胎幹細胞。這些幹細胞還未分化成不同形式，稱之為幹細胞株(Stem cell line )，全世界研究幹細胞的國家，都保存了這些幹細胞株，還不包括私人方面的研究。(4之1)
