同位素有穩定和不穩定兩種，已發現的穩定同位素約有300 種，不穩定同位素約有1500 種；不穩定同位素會釋出能量，這便是放射性。天然的放射素元素，在元素周期表的原子序數，是從84 到94，84 便是釙，原子序數94 以後的，都是人工放射性元素，要用粒子撞擊產生。
這種釋出能量的變化，物理學上稱之為衰變，衰變期有長有短，例如釙210 的半衰期是138 天，鈾的半衰期長達億年，幾乎與地球同齡。衰變後變成另一種元素，在周期表上向左移1 或2 個位置，端視釋出的粒子束性質而定。
放射性大別為粒子放射性和電磁波放射性，粒子放射性只及生物體表面，有的穿透力不強；但電磁波放射性可以穿透生物體，其危害性，主要是催生細胞和DNA 的突變。平日醫師叫我們去照 X 光，便是電磁波放射性的一種，由於用量低，有限制，傷害不大，但也不能經常照，而且危害性長期潛伏，短期內察覺不出，日久見功。
衰變期愈長，遺害愈久，環保人士因此抗議核廢料的隨便棄置；醫生利用放射性，方便透視人體，判斷病灶的準確位置。考古學家也利用同位素的衰變放射性，測定古生物的年代。例如自然界的碳，有3 種，穩定的碳12 和碳13，以及放射性同位素碳14，碳14 的半衰期長達5730 年，用來測定5000 年內古生物的死亡時間，準確性高。照X 光和碳14 測定古物，都是放射性的應用，科學的弔詭在此，有辣有唔辣。正如中子射線的穿透力也很強，會停留在骨髓，研究中子彈，是為了製造只傷人而不催毀建築設施的武器，動機仍卑下。
若用色譜儀分析物質，將發覺人眼能鑑別的範圍，只佔紅橙黄綠青藍紫色譜上很少部分，紅外線和紫外線的東西便非肉眼能見，以上談到的粒子束射線和電磁波射線，都在光譜的紫外線以外，身處環境有沒有放射性，只能用儀器去測檢。
用放射性元素去殺人，很難防範，解剖俄諜遺體，發現殺他的人用的劑量很大，唯恐他死不去，而釙210 價格相當昂貴，不是情報局中人，幹得了嗎？
