編輯蓋利指出，格言應具備以下五點特徵：
1)一定要簡短精悍。例如，「短禱直貫天堂。」英文只有4 個字：Short prayer penetrates heaven。這是一個教士對學生的訓誨，他覺得，既然大多數人有逼切需要才禱告，為什麼還去浪費時間？長篇大論只是勸世文。
2) 必須斬釘截鐵，意思明磪。「愛國主義是無賴之徒的最後避難所。」英國大文豪約翰遜這句警語，真是大快人心，也許他編慣了辭典，深諳箇中道理，下筆決不模梭兩可，充滿個人風格的獨特判斷，這和他不修邊幅的生活習慣，大異其趣。
上乘的格言，從不畏首畏尾，試看臺灣政局，就知道這句警語的奧妙所在，只要把愛國主義(patriotism)換了「愛臺灣」3 個字，便是那幫政客的寫照。以下一句，也是約翰遜的傑作：「人生是一顆無人可以不和水吞服的藥丸。」顯然不及前句雋永。
3) 一定要有獨特個性，人云亦云，不說也罷。有個經常逛舊書攤的藏書家，有次在三藩市發現了英國批評家積克遜(H. Jackson) 一夲小書，積克遜是英國大文豪查斯特頓 (G. K. Chesterton) 同時代的人。他隨手翻閱，發覺印文下，有用綠色鉛筆的加註，儘管註者對作者的某些思想有贊同的地方，卻不乏表示不同意見的修改。
例如：作者說：He who reasons is lost (盡講道理的人易迷失。) 查斯特頓改成：He who never reasons is not worth finding (永不講道理的人根本不值得去發掘。) 積克遜是尼采式現代浪漫主義者，查斯特頓卻是理性主義的天主教徒，兩人南轅北轍，不可能合柏。
4) 要有意想不到的轉折 (twist) ，「一個原創作家，並不是他不模倣任何人；而是任何人無法模倣他。」「只要心靈常存欲望，頭腦也常存幻覺。」「愛情不進則退。」最後一句看似平庸，卻是至理，不是有人說，縱使愛得入心入肺，也有疲累時候；但這位法國作者Chateaubriand 告訴我們，當你對你的愛人不再有熱情，你們的愛正開始褪色。
5) 一定得包涵哲理。十八世紀德國浪漫文學運動的先驅Schlegel，認為哲學並不是純為達至真理，哲學是持續不斷的追尋，沒有所謂止息。所以他說：「一個人只能變成一個哲學家，而不可能本來就是哲學家；當他自以為是一個哲學家時候，他就不再是哲學家了。」(4之3)
